“一代完人”劉宗周
作者：樊樹志
來源：《書城》（2020年12月號）
“一代完人”四字，是乾隆天子弘歷對劉宗周的評語，很值得細細玩味。
乾隆時代動用舉國之力編纂《四庫全書》舞蹈場地，緣于政治緣由，禁毀了大量珍貴書籍。從現在收拾出書的“四庫禁毀書”可知，當時遭到禁毀的書籍數量驚人。劉宗周著作并未禁毀，《四庫全書》收錄了《論語學案》《人譜》《劉子遺書》與《劉蕺山集》。弘歷親自為《劉蕺山集》撰寫序文，對明清鼎革之際降服佩服變節又謬托前明遺平易近的人，投往鄙視的眼光，而對寧逝世不平的抗清志士推重備至。
《劉蕺山集》卷首，弘歷寫的“御題”，振振有詞地為禁毀書籍辯解：
夫為明臣而指斥我朝，所謂吠非其主，本無可罪。其某人品無系重輕，言事又剽竊無據，及已進本朝茍活求生，有謬托為明遺平易近，如屈年夜均之流者，毀之誠缺乏惜。
有了這樣的鋪墊，他話鋒一轉，鼎力贊揚黃道周與劉宗周為“一代完人”：
若黃道周之博物典匯交流，劉宗周之疏稿，則不成毀。蓋二人當明政不綱，權移閹宦，獨能正直無私，多所彈劾，至今想見其風節凜然，並且心殷救敗，凡有指陳，悉中時弊。假令當日能用其言，覆亡未必如彼之速。卒之致命遂志，以身殉國，允為一代完人。
乾隆的御用文人紀昀為《劉蕺山集》撰寫撮要，闡發“一代完人”的旨意，洋洋灑灑議論道：“東林一派始以務為名高，繼乃釀成朋黨，君子正人雜糅難分，門戶之禍延及朝廷，馴至于宗社淪亡勢猶未已。宗周雖亦周旋其間，而持躬剛正，憂國如家，不染植黨爭權之習，立朝之日雖少，所陳奏如除詔獄、汰新餉，招無罪之亡命，議附循以收全國，泮渙之人心，還內廷掃除之職，正懦帥掉律之誅，諸疏皆切中當時利害。瑜伽場地一扼于魏忠賢，再扼于溫體仁，終扼于馬士英，而姜桂之性介然不改，卒以首陽一餓，日月爭光，在有明末葉可稱皦皦完人，非依草附木之流所可同日語矣。”
劉宗周像
紀曉嵐用“一扼于魏忠賢，再扼于溫體仁，終扼于馬士英”，歸納綜合劉宗周的政治生活，最后落實于“皦皦完人”。其實，扼于奸臣是表象，最終還是扼于天子。紀師長教師只說對了一半。
一、“何如以全國委閹豎”
劉宗周，字啟東，號念臺，紹興府山陰縣人。家道貧冷，父親劉坡英年早逝，母親章氏帶著遺腹子投奔娘家，以紡紗織布守護弱息。萬歷二十九年，他得中進士，孰料母親忽然病故，丁憂還鄉守制。萬歷三十二年服除，赴京出任行人司行人。次年，因祖父劉焞年邁病危，請假還鄉送終、守制。七年后，再度出任行人司行人。
當時朝廷黨爭蜂起，昆黨、宣黨、浙黨之類出于小團體好處，固執于門戶偏見，不擇手腕攻擊東林書院諸正人，一時間鬧得烏煙瘴氣。萬歷四十年，東林書院的創始人顧憲成在一片誹謗聲中病逝，宵小之徒對東林書院的圍攻仍不斷息。劉宗周忍無可忍，憤然發聲，向朝廷進呈題為“修改學以激人心以培國家元氣”的奏疏。
他早年通過老友劉永澄、丁元薦的介紹，進進東林書院，與高攀龍等人講習商討，對東林諸正人的品德學問非常敬佩，旗幟鮮明地表白本身不隨波逐流的立場——
一會議室出租則說，東林書院是個人空間一個講求學問的場所：“夫東林云者，先臣顧憲成倡道于其鄉，以激四方之學者也，從之游者多不乏氣節廉潔之士，而逼真學問如高攀龍、劉永澄其最賢者。”
再則說，東林書院倡導澄澈清明的風氣：“憲成之學不茍自恕，扶危顯微屏元黜頓，得朱子之正傳。亦喜別白正人君子，身任名教之重，挽全國于披靡一時，士年夜夫從之，不啻東漢龍門。”
三則說，圍攻東林的黨同伐異之風不成長：“東林之風概益微，而言者益得以乘之，全國無論識與不識，無不攻東林，且合朝野而攻之，以為門戶云”，“遂使廷臣日趨爭競，黨同伐異之風行，而人心日下，士習日險”。
這樣的讜言宏論觸到了當權派的關鍵，非議之聲嘩然。劉宗周執政廷無法容身，罷官而往，這一往就是十多年。張岱《石匱書后集》寫道：“先后匿跡林下者十有余年，授徒僧舍，足跡不大公庭。有造廬者拒不見，當道到門，必強再三，然后出見講座場地。”是以名重海內，可謂有掉有得。
《石匱書后集》
萬歷天子朱翊鈞往世，泰昌天子朱常洛即位，朝廷出現了“眾正盈朝”的局勢。劉宗周應召出山，出任禮部儀制司主事，仍然鋒芒畢露，婉言無忌。天啟元年，他敏銳地察覺到內廷的問題——太監頭子魏忠賢聯手天子乳母奉圣夫人客氏，沆瀣一氣，專擅朝政，于是上了一本言共享空間辭尖講座場地銳的奏疏。
起首批評天子朱由校陷溺于聲色犬馬：“還宮以后頗事宴游，或優人雜劇不離擺佈，或射擊走馬，馳騁后苑，毋乃敗度敗禮之漸歟？優人雜劇之類不過以聲色進御，為導欲之媒，此其迫害何啻毒藥猛獸！”
接著指出，這背后是魏忠賢和客氏在搞鬼，居心誘導天子癡迷聲色，不睬朝政，以便他們高低其手。所以他說，臣于是有感于太監專權之禍，起首是蠱惑天子無所不消其極：天天弄些狗馬鷹犬，搖蕩陛下之心；天天送進聲色貨利，蠱惑陛下之志。但凡可以贏得皇上歡心的手腕，無所不消其極，使皇上長短不分，視正派年夜臣如仇讎，而后得以指鹿為馬，盜陛下之威福，或許假傳圣旨，或許興鉤黨之獄，生殺予奪為所欲為，國家命運一蹶不振。
他語重心長告誡天子：現在東東方用兵，何如以全國委閹豎！
在閹黨專政初露苗頭之際，就察覺到問題的嚴重性，顯示了劉宗周鋒利的目光和敏銳的嗅覺，一舉擊中關鍵。其時魏忠賢羽翼未豐腳跟未穩，頗為忌憚這位名重海內的儒臣，對其加官晉爵，各式籠絡，接連晉升他為光祿寺丞、尚寶少卿、太仆少卿。劉宗周不愿隨波逐流，請病假辭官回鄉。
天啟四年，朝廷升引他為通政司左通政。劉宗周鑒于正派人物已被魏忠賢斥逐殆盡，拒絕出山，在辭職奏疏中為諸正人伸張正義，抨擊腐敗的政治風氣：世道已經衰敗至極，士年夜夫不知禮義廉恥為何物，往往知進而不知退，舉全國貿貿然奔忙于聲名好處之場，是以廟堂無真才，山林無姱節，陸沉之禍何所底止？
魏忠賢年夜怒，矯旨嚴懲，把他革職為平易近。
在閹黨心目中，劉宗周是所謂的“東林黨人”，為了避免他東山復興，必須永遠禁錮，列進黑名單。
二、“八年之間誰秉國成而至于是”
朱由檢即位后，不動聲色逐元兇處奸黨，清查閹黨逆案，先前遭到誣陷的正派人物得以平反平反。
崇禎元年，劉宗周應召出山，擔任順天府尹——京畿的處所長官。這片皇帝腳下之地，王公貴族、權要豪紳盤根錯節，一貫號稱難治，劉宗周向朝廷請求授予更年夜的事權、更久的任期，以便從長計小樹屋議，用鐵腕手腕撥亂歸正。成效是明顯的：“延三老、嗇夫，咨處所疾苦，發奸吏乾沒，置之法。又捕勛貴家人豪橫犯警，及舞文違禁者，按治如律。頒布文公四禮，俾鄉鄙服習。遇中貴梨園什具，責而焚之，輦轂一清。”
中國傳統士年夜夫以治國平全國為抱負，喜歡議論朝廷年夜政，劉宗周也不破例，目光不會局限于順天一府之地，不斷向天子進諫，坦陳政見。
崇禎二年六月，酷旱不雨，天子朱由檢焦慮不安，向群臣表現，本身要到文華殿齋宿，盼望鉅細臣工竭誠祈禱，然后話鋒一轉，指責鉅細臣工辦事不力，應該深入檢討。劉宗周認為問題的癥結不在臣工而在天子自己：“今陛下圣今天縱，卓絕千古，諸所擘畫動出群臣意表，遂視全國為莫己若，而難免有自用之心。”批評天子剛愎自用，旨意出乎群臣料想，救過不及，讒諂猜疑之風隨之而起。他反問道：依仗一人之聰明，憑借一己之英斷，能管理全國嗎？陛下不近聲色，不愛宴游，勤于朝政，可是求治之心操之過急，帶來一系列問題：功利、刑名、猜疑、壅蔽。請看他的議論：
而至于求治之心操之過急，難免醞釀而為功利；功利不已，轉為刑名；刑名不已，流為猜疑；猜疑不已，積為壅蔽。君子心之危所潛滋暗長，而不自知者。
是以他的意見是，“陛下亦宜分任其咎”。
天子認為他的議論過于迂闊，鑒于他的忠鯁，不與計較。劉宗1對1教學周再接再厲，請求天子撤消凌駕于三法司（刑部、私密空間年瑜伽教室夜理寺、都察院）之上的東廠和錦衣衛，蠲免早先加派的軍餉。天子責備他“不修實政，徒事空言”。他又糾彈天子倚為股肱之臣的周延儒、溫體仁“傾側事上”——打擊排擠同寅，邀寵于皇上。
劉宗周意氣消沉，連上三本乞休奏疏，辭官歸鄉。出京時，隨身攜帶的行李，只要兩個竹編的箱籠。官員見了年夜為驚訝，贊嘆道：“真贓官也！”
對于進與退，劉宗周一貫看得很淡，回歸書生本質，與老友陶奭齡一路聚會講學，闡釋“人人可以為圣人”的修身之道。
崇禎八年，為了選拔年夜臣，天子命吏部推舉在籍官員作為閣臣候選人。吏部上報孫慎行、林釬、劉宗周，供天子圈點。
次年正月，孫慎行病逝，劉宗周與林釬進京，覲見天子。朱由檢征詢關于朝政的見解，劉宗周侃侃而談，依然堅持幾年前的觀點，批評天子求治太急，措辭比先前加倍尖銳：“陛下求治太急，用法太嚴，布令太煩，進退全國士太輕。”是以之故，諸臣懼罪飾非，不願盡職盡責，有人而無人之用，有餉而無餉之用，有將不克不及治兵，有兵不克不及殺賊。當務之急應當整理人心，起首必須放寬官員的責罰。事理是很顯然的，責罰苛重則吏治敗壞，吏治敗壞則平易近生困難，平易近生困難則盜賊日繁。
他的這一席話，實質是在譴責內閣首輔溫體仁。朱由檢是信賴溫體仁的，認為劉宗周的意見過于迂執，他已經覺察到劉宗周與溫體仁的政見不合，沒有升引劉宗周進閣，出人意料地錄用他為工部左侍郎，讓這位喜歡議論朝政的儒臣往處理煩瑣的營造事務。
劉宗周密了工部，眼光仍然盯著朝廷積弊不放，不斷議論時艱。他最不克不及容忍的是特務機構東廠和錦衣衛，特別是直接聽命于天子的詔獄，越過三法司盡情妄為，不經共享空間過司法法式，拘捕懲處官員。他的譴責鋒芒凌厲，用一連串排比句直擊關鍵：
自廠衛司機訪，而告訐之風熾；
自詔獄及士紳，而堂簾之等掉；
自人人救過不給，而欺罔之習轉盛；
自事事仰承共享空間獨裁，而諂諛之風日長；
自三尺法不伸于司寇，而犯者日眾；
自詔旨雜治五刑，歲斷獄以數千計，而慈悲心腸意泯；
自刀筆治絲綸，而王言褻；
自誅求及瑣屑，而政體傷。
朱由檢再三閱讀這本奏疏，怒氣漸消，拿起朱筆指示：“宗周素有清名，亦多婉言，但年夜臣論事，宜體國度時，不當效小臣，歸過于朝廷為名高。”
既然天子嘉獎他“有清名多婉言”，他索性清直究竟，再次上疏，申論三點：一是皇上終日用閣臣而缺乏，二是皇上終日用九卿而缺乏，共享空間三是皇上不得一言之效。結果是，始則皇上出言以為是，輔臣莫敢矯其非；繼而輔臣出言以為是，部院諸臣莫敢矯其非。即便間或有矯其非者，皇上也無從得知長短之實，國是終于家教不成問。
朱由檢不予理會，劉宗周繼續進諫，仍然不予理會。一氣之下，他索性摜紗帽——乞休。朱由檢樂得放他走，省得聽他那些順耳之言。哪里曉得辭官離京之際，他又呈進一本奏疏，措辭加倍嚴厲，矛頭直指天子寵信的內閣首輔溫體仁。
早在此前，他寫了一封私信，批評溫體仁：“閣下身秉國成，故有進退人才之責者也。茍全國有一賢之未進，與一不肖之未退，必責之閣下，而閣下所為進退全國士，殊有不成解者。自皇上御極以來，所會議室出租廢置全國士百余人，多全國賢者，而閣下不聞出一語救正，時有因此下石者。”他列舉若干事例：內閣同寅王應熊遭到彈劾，不克不及正言相告，而以其家奴之故發配充軍，“近于賣友”；皇上特簡文震孟進閣輔政，未見其有可摘之過，溫體仁竟借許譽卿事務，激憤皇上，導致罷官，“近于罔上”；內閣同寅何吾騶因與文震孟同調，溫體仁誣陷其“腹誹”舞蹈教室，致使罷官，“近于誣下”；至于同寅錢士升以言獲瑜伽教室咎，則“近于陰擠”。總而言之，“自此人人樹敵，處處張弧，人之所以議閣下者日多，而閣下亦積不克不及堪，一朝發難，明借皇上之寵靈，為驅除異己之地”。對于這些忠言，溫體仁置若罔聞，獨行其是。
劉宗周忍無可忍，在奏疏中厲1對1教學聲責問道：“八年之間誰秉國成，而至于是？臣不克不及為首輔溫體仁解矣！”
無官一身輕，他終于可以向溫體仁攤牌了，文章寫得縱橫恣肆，酣暢淋漓，從“君子之禍國無已時”進手，揭穿溫體仁“巨猾似忠，年夜詐似信”的真臉孔，以及種種禍國行徑：
臣觀頻年以來，皇上惡私情，而臣下多以告訐進；皇上錄清節，而臣下多以曲謹容；皇上崇勵精，而臣下奔忙承順以為恭；皇上尚綜核，而臣下瑣屑吹求以示察教學。凡若此者，正似忠似信之類，窺其專心，無往不出于身家利祿，而皇上往往不察而用之，則聚全國之君子立于朝，而皇上亦有所不覺矣。
劉宗周一舉擊中關鍵——“崇禎天子遭溫了”。
劣跡昭彰的溫體仁獲得天子重用，輿論為之嘩然，京師平易近謠“崇禎天子遭溫了”，集中體現了輿論動向。“遭溫”之溫，與瘟疫之瘟諧音，譏諷崇禎天子受溫體仁蒙蔽而不自知。溫體仁擔任內閣首輔之后，奉行沒有魏忠賢的魏忠賢路線，以蠱惑天子、殘害忠良為能事，劉宗周較早察覺溫體仁禍國的苗頭。直到明朝滅亡以后，才有人豁然開朗。王世德《崇禎遺錄》寫道：“上初即位，事事寬年夜。自溫體仁進閣票擬，務從深入，由此遂掉人心。論者謂：亡國之禍體仁釀之，良然！”《明史》把他列進“奸人傳”，絕非偶爾。
由此往看劉宗周《痛切時艱疏》的結尾，就可以領略內在的分量了：“聚會場地八年之間誰秉國成，而至于是？臣不克不及為首輔溫體仁解矣！語曰：‘誰生厲階，至今為梗。’體仁之謂也。”
這是迄今為止對于溫體仁最為嚴厲的批評。家教溫體仁一面為本身辯解，一面各式詆毀劉宗周。朱由檢此時正在“遭溫”，站在溫體仁一邊，痛斥劉宗周“比私亂政”，把他革職為平易近。
三、“朝廷待言官有體”
崇禎十四年，朱由檢又想起了這位廉潔之臣，升引為吏部左侍郎，旋即晉升為都察院左都御史——監察部門的首席年夜臣，企圖借助他的鐵腕作風，整頓吏治，提振士氣。
公然不負所看，劉宗周一上任就鼎力整頓腐敗的吏治，在《條列風紀疏》中說：“惟是官不得人，則法久而弛，令熟而玩，種種受弊之端，遂開全國犯義犯刑之習。”為此制訂了風紀條例，觸及各個方面：
一是建道揆——倡導書院講學，規矩士風；
二是貞法守——案件一概由三法司專斷，不用另下錦衣衛；
三小樹屋是崇國體——杜絕官員“朝升堂而受事，夕系囹圄”的變態現象；
四是清伏奸——慎防外奸內宄；
五是懲官邪——官員之掉德由賄賂始，屢禁不止，必須嚴厲懲罰；
六是飭吏治——吏治關乎國計平易近生，必須鼎力整飭。
這時發生了姜埰、熊開元之獄。禮科給事中姜埰彈劾內閣首輔周延儒，為了鉗制言官，居心激憤皇上，譴責言官持論太急。朱由檢看了姜埰的奏疏，怒髮衝冠，命令逮送錦衣衛詔獄嚴刑鞭撻，一時輿論嘩然。
行人司副行人熊開元認為周延儒難脫干系，彈劾他欺君誤國，也被關進錦衣衛詔獄懲處。
姜埰、熊開元之獄，激起正派官員的強烈不滿，議論蜂起，劉宗周說得尤其尖銳：
——而矯枉不無太過，至以衛獄（錦衣衛詔獄）處言官，自本日始，所傷國體似非細故。臣猶記枚卜會推之役，干觸圣怒，諸臣各獲咎以往。
——臣愿皇上姑寬此二臣，以彰圣度，蓋敕法司勘問，少存言官之體，以作將來怒蛙之氣，則圣德于此益善，而以之為匡濟時艱之本，亦有余裕矣。
崇禎十五年閏十一月二十九日，天子在中左門召見群臣，討論若何抵御清軍，任用得力督撫等問題。臨近結束時，吏科都給事中吳麟徴作為六科的“科長”，責無旁貸地為同寅吏科給事中姜埰求情：“好像官姜埰冒犯天威，亦皆臣等之罪。但京城作令貧苦，居官清飭，身體羸弱多病，伏看圣恩寬宥。”
朱由檢拒不接收，訓斥道：“爾言官為朝廷線人，本身不正，何能君子？”
吳麟徴申辯道：“言官儘管言，即言之當否，與稱職不稱職，自聽朝廷處分。”他又把話題轉移到熊開元身上，說道：“頃熊開元亦以奏詰輔臣周延儒獲咎，雖是出位妄語，第諺曰：‘家貧思賢妻，國亂思賢相。’封疆事敗壞至此，豈得不責備首輔？”
朱由檢反駁道：“熊開元假托機密，陰行讒譖，小加年夜，賤凌貴，漸不成長。”
一貫敢于犯顏直諫的劉宗周自告奮勇，請求釋放姜埰、熊開元。他說：“朝廷待言官有體，言官進言，可用則用之，不則置之。即有應得之罪，乞敕下法司原情定案。今熊開元、姜埰狂躁無知，不克不及無罪。但以皇上迫切求言，而二臣因言下詔獄，年夜于圣政國體有傷，恐非皇上求言初意。臣愿皇上俯念時事艱危，擴圣度于如天，以開諸臣諍諫之路。”他越說越起勁，列舉黃道周的事例為證，說道：黃道周言語劇烈，有伴侶不克不及堪者，我皇上不單待之以不逝世，並且得以升引。為何黃道周幸而遭到破格之恩，姜熊二臣不克不及承受法外之宥？
對于劉宗周不可一世的責問，朱由檢顯得理屈詞窮，竭力強辯：“人臣見有無禮于君者，即當糾劾，三法司、錦衣衛俱是朝廷衙門，你說言官有體，借使貪贓壞法、欺君罔上、溷亂紀綱的，通是不該問了？”
劉宗周絕不退縮：“陛下方下詔求賢，姜埰、熊開元二臣遽以言獲咎。國朝無言官下詔獄者，有之，自二臣始。”
他越說越激動，無所顧忌地反駁皇上所說“三法司、錦衣衛俱是朝廷衙門”，年夜聲喊道：“廠衛不成輕信，是朝廷有私刑！”
聽到這般蔑視廠衛的言論，朱由檢頓時怒火年夜旺，厲聲訓斥道：“東廠、錦衣衛俱為朝廷問刑，何公何私？”
《愿學集劉蕺山集》
劉宗周見龍顏年夜怒，當即伏地叩頭，連聲請罪。
朱由檢怒氣未消，譴責道：“似爾愎拗偏迂，成何都察院？卿等起來，劉宗周候旨處分！”
刑部尚書徐石麒請求皇上寬宥劉宗周，由他來承擔罪責，不僅甘愿取代熊姜二人請罪，並且當廷主動承擔責任，使劉宗周免予處分，真恰是正人坦蕩蕩。
都察院左僉都御史金光辰，冒著風險表揚本身的下屬管理都察院的出色業績，盼望皇上優容：“都察院激濁揚清，紀綱之地，自陛下召用劉宗周，宗周正己率屬，年夜著風采，諸御史凜凜飭法，都察院最為得人，看賜優容。”
兵部尚書張國維不顧皇上憤怒，也哀求寬恕……
居然沒有一名年夜臣支撐天子的決定，令朱由檢頗為尷尬，很不高興地結束了御前會議，退回勤政殿，寫了一道手諭：“宗周愎拗偏迂，著革職，刑部議處。光辰降二級調外。”命太監送到內閣，傳出執行。
看了皇上的手諭，吳甡與周延儒磋商，當面請求從寬發落。周延儒和吳甡等人進進勤政殿，耐煩勸導，朱由檢面色略微緩和，隨即在手諭上抹往“刑部議處”四字，以示從寬，還不忘補充一句：“故輔溫體仁曾言其愎拗偏迂，公然！”一句話泄露了天機。隔了多年，“崇禎天子遭溫了”，蕩然無存。
越日，六十四歲的私密空間劉宗周騎著驢子，后面跟著一名肩扛累贅的仆人，兩袖清風離京南下。堂堂都察院首席年夜臣居然這般凄涼落寞，旁人感嘆不已，他卻漠然賦詩一首：
看闕陳情淚滿襟，孤臣九逝世罪何如。
止因報主憂逾切，卻愧匡時計轉疏。
白發蕭蕭清禁外，赤忱耿耿夢魂余。
自憐往國身如葉，畢罷朝參返故廬。
四、“決此一朝逝世，了我生平事”
崇禎十七年三月十九日，崇禎天聚會場地子朱由檢在煤山自縊，南京當局袞袞諸公，直至四月二十五日才“北報確信”，商討善后事宜。蒲月，福王朱由崧在南京監國，升引劉宗周，官復原職——都察院左都御史。他看到小朝廷內部的種種腐敗跡象，堅決推辭，未蒙恩準，當即前去南京就職。
南明小朝廷一開張，就是一派亡國之相。福王朱由崧毫無帝王的樣子，《明季甲乙匯編》說他“深拱禁中，惟漁幼女，飲燒酒，雜伶官演戲為樂”，聽憑馬士英擺布。馬士英竊取內閣首輔兼兵部尚書年夜權，升引閹黨余孽阮年夜鋮、楊維垣之流，排擠正派年夜臣，賣官鬻爵不遺余力，平易近間歌謠譏諷道：
中書隨地有，都督滿街走。
監紀多如羊，職方賤如狗。
蔭起千年塵，拔貢一呈首。
掃盡江南錢，填塞馬家口。
與馬士英個人空間沆瀣一氣的江北四鎮將領劉澤清、劉良佐、高杰、黃得功，擁兵自恣，最基礎無意于光復年夜業。小朝廷從上到下，渾渾噩噩，醉生夢逝世。正如兵科給事中陳子龍所說：“中興之主，莫不身先士卒，故能光復舊物。陛下進國門再旬矣，情面泄沓，無異升平之時，清歌漏船之中，痛飲焚屋之下。臣誠不知所始終矣！”
劉宗周先后呈進《草莽孤臣上痛哭時艱疏》和《追發年夜痛疏》。有鑒于封疆年夜吏與統兵將領畏縮不前，致使淮北年夜片國土淪陷，主張發兵征討，以圖光復。他提出四點意見：
一是據形勝以規進取——江南非偏安之地，請進而圖江北，尤其應當重視中都鳳陽，駐扎陛下親征之師，舞蹈場地以此漸恢漸進。
二是重藩屏以資彈壓——猶可恨者，路振飛坐守淮安，捏詞家屬在外埠，倡先逃跑。于是總兵劉澤清、高杰相率捏詞家書原籍江南，尤而效之。依照軍法，臨陣脫逃者斬。
三是慎爵賞以肅軍情——高杰、劉澤清敗逃，不追責，反而加官晉爵。武臣既濫，文臣從之；外廷既濫，太監從之。臣恐全國因此解體。應當綜核軍功，申嚴軍法。
四是核舊官以立臣紀——為國本之計，貪官當逮，苛吏當誅。循良卓異之官當破格獎勵。臣更有不忍言者，當此國破君亡之際，普天臣子皆當致逝世。幸而不逝世，反膺升級，能無益增天譴？
顧炎武《圣安本紀》把劉宗周的主張歸納綜合為“請上親征”和“四鎮不宜封”，意思是，敦請福王朱由崧率軍出征江北，劉澤清、高杰、劉良佐、黃得功四名總兵不應加官晉爵。張岱《石匱書后集》進一個步驟點明，劉宗周年夜談“慎冊封”“核舊官”諸事，其實是在糾彈馬士英，是以，“馬士英恨宗周次骨，嗾劉澤清、高杰公疏劾宗周”。
《劉宗周選集》
劉澤清、高杰本來就對劉宗周指責他們逃跑耿耿于懷，經馬士英嗾使，劉、高二人當即彈劾劉宗周：勸上親征以動搖帝祚，奪諸將封以激變軍心，不僅僅是不仁不智，簡直是心懷“逆謀”。
朱由崧年夜為惱怒，要他御駕親征，顯然有“謀危社稷”之嫌，迫令劉宗周致仕。于是乎，僅僅擔任四十九天都察院左都御史的劉宗周，罷官而往。
正當南明君臣忙于內斗之際，清軍年夜舉南下，南京、杭州相繼淪陷，國祚年夜勢已往。弘光元年（1645）六月二十二日，門人王毓蓍投水自盡，致書老師：“門生毓蓍已得正命，偽官俱已受事，此一塊土非年夜明有矣，顧師長教師早自決。”劉宗周見信贊嘆逝世得其所，隨即寫信給女婿秦祖軾，表現以身許國之意：
信國不成為，偷生豈能久。
止水與疊山，只爭逝世先后。
其實此前他已有殉國的意愿，在“哭殉難十公”詩中有所吐露。此中哭倪元璐詩寫道：
臺閣文章星斗冷，風期與俗異咸酸。
回瀾紫海皆通漢，照乘明珠只走盤。
擬絕韋編年待假，爭先殉節逝世逾安。
讀書所學知何事，蒙難堅貞爾許般。
詩前的弁言對倪元璐的敬佩之情溢于言表：“公官年夜司農（戶部尚書），知國事不成為，時懷一帨于袖中，曰：時至即行。及三月十九日之變，公即以巳刻逝世。自此遂有繼公而起者。”劉宗周本身也有繼他而往之意，故而說“讀書所學知何事，蒙難堅貞爾許般”。
二十五日，他外出投水自盡，被隨從救起，暫息靈峰寺。兒子劉汋拿了清朝請他出來仕進的公函，他閉目不看，開始絕食。親人問貳心境若何，他答覆：“別人生不成對怙恃老婆，吾逝世可以對六合祖宗；別人求生不得生，吾求逝世得逝世；別人終日憂疑驚恐，而吾心中恬然如是罷了。”
黃宗羲《弘光實錄鈔》說，劉宗周此時早已下定求逝世得逝世之心：“宗周不食，又渴甚，飲茶一杯，精力頓生，曰：‘此后勺水不進口矣。’門人曰：‘雖圣賢處此，不過如是。’宗周曰：‘吾豈敢看圣賢哉，求不為亂臣賊子罷交流了矣！’”
張岱《石匱書后集》描寫六十八歲劉宗周性命最后時刻的文字，讀來令人淚目：
廿九日，作絕命詞曰：“留此十日逝世，少存匡濟意。決此一朝逝世，了我生平事。大方與從容，何難復何易。”嗣后，止閉目危坐，不出一言。（閏）六月六日，命家人扶掖南向坐，有頃，遷北向。息奄奄欲絕，猶提筆書一魯字。至八日私密空間戊時乃絕。劉中丞絕食者兩旬，勺水不進口者十有三日，有骨如柴，騎箕始往。嗚呼，烈矣！
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